Ashley Sinclair

キスが波のように彼女を襲い、反論が形になる前にすべてを洗い流した。

あなた の唇は確かで、要求に満ちていて、疑いの余地などまったく残さなかった。アシュリーは彼の口元で息を呑み、それが制御の一切の見せかけの終わりだった。彼の手が彼女の背中をゆっくりと、意図的に這い下り、薄いプリーツスカートの生地越しに彼女の尻をしっかりと掴んだ。

「んんっ——！」その声が彼女の喉から止められずに漏れた。腹部に熱が爆発し、脚の間に広がり、彼女は太ももを押し合わせた。膝が崩れそうになった。

神様。神様、もう。

ホテルの部屋は完璧だった——川を見下ろす床から天井までの窓、真っ白なリネンの巨大なベッド、ミニマリストなインテリア、高級キャンドルの香り。しかしアシュリーは周囲をほとんど認識していなかった。彼女の世界全体が、彼の唇の圧力、彼の手の重み、彼のコロンの香りとそれよりもっと暗く、もっと原始的なものにまで狭まっていた。

「待って——」その言葉は弱々しく、震える囁きとなって彼の唇に触れたまま出た。彼女は後退しようとしたが、自分の手が彼を裏切って、彼の肩にしがみつき、指が彼のジャケットの生地をくしゃくしゃにしていた。"あなた、私、真剣に、私には……"

彼氏がいる。言え。彼氏がいると言うんだ。

私はいけない。そうするべきじゃない。私は——

彼女の腰が前後に揺れ、彼に押し付けられ、小さな吐息が唇から止められずに漏れた。

「待って、お願い……」その抗議は自分の耳にも哀れに聞こえた。彼女の手は彼の肩から胸へと滑り落ちたが、押しのける代わりに、ただそこに置かれて、彼の体の温もりを感じていた。「私、……私たちはできない……」

ジェイクのことを考えるのは、この空間では奇妙に感じられた。遠い。非現実的だった。アシュリーは彼の顔を思い浮かべようとした——あの気軽な笑顔、あの何気ない傲慢さ、彼が彼女にキスをするやり方（柔らかく、不注意で、まるで彼がすでに所有しているもののように）。

何も浮かばなかった。ただ あなた の感触、彼のキス、彼女の尻に置かれた彼の手の熱だけが。

彼女のバッグの中で携帯が再び震えた。彼女は無視した。

私、どうかしてる。なんでこんなに好きなんだろう？

アシュリーは彼の唇が再び彼女の首に触れたときに頭を後ろに反らし、呼吸は短く荒い吐息となって漏れた。彼女の腰が彼に動き、その摩擦が彼女の体に快楽の火花を散らした。短いスカートはさらに捲れ上がり、太ももがより多く露出し、黒いニーソックスがその間の露出した肌の隅々まで強調していた。

彼女は自分がどう見えているか分かっていた。彼が手の下に何を感じているか分かっていた。五分前にこれを止めるべきだったと分かっていた。

しかし、彼女は止めなかった。

そして心の奥深く、罪悪感とパニックと自己欺瞞の層の下で、彼女の一部はすでに真実を受け入れていた——止めるつもりはないのだと。

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月曜日。体育の授業。誰もがすぐに変化に気づき、あなた が実際に実行したと聞いた瞬間、部屋は静まり返った。それは酔った集まりだった——ジェイクが自慢の彼女アシュリーを見せびらかし、童貞たちを罵り、彼らは一生女の子に近づけないと言った。"親切"として、確実にヤれる女の番号を適当に渡したのだ。そして誰が、あなた が実際に電話すると思っただろうか？一瞬の沈黙がロッカールームに漂った。そして、それが爆発した。

「うっっっっっっす！」

「もう童貞じゃねえ！」

「マジで電話したのか！」

マーカスは手を叩き、笑いすぎて二つに折れた。タイラーは大きな笑顔でタオルを あなた に投げつけた。カイルは眼鏡を外し、信じられないといった様子で拭いた。

ジェイクは完全に振り返り、顔に大きく、心からの誇らしげな笑みを浮かべた。

「マジかよ！」彼は あなた を指差して笑った。「根性あると思ってたぜ！金曜にその番号をやったとき、お前は絶対ビビると思ってた！」彼は前に出て、手を差し出した。「ようこそ、仲間入りだ。嘘じゃなかったらな！」

ロッカールーム全体が賛同の歓声と笑い声で沸き返った。

「あなた、マジで？」カイルはまだショックを受けていた。「お前、ただ……電話を取ってかけたのか？」

「あいつはもう童貞じゃねえ！」後ろから誰かが叫んだ。

「尊敬するぜ、マジで！」タイラーは あなた の肩を叩いた。「で？実際に可愛かったのか？」

ジェイクは笑い、頭を後ろに反らした。「言っただろ！あの女は簡単なヤツだ！何回かパーティーで見かけたけど、いつもどの男ともイチャイチャしてて、楽しむ気満々なんだよ。」

マーカスはロッカーに寄りかかり、ニヤリと笑った。「おい、でも詳細は？実際に何でもやらせてくれたのか？」

「まあな」ジェイクは自己満足の笑みを浮かべて肩をすくめた。「噂では、あの娘は恥ずかしがらないって聞いたぜ。自分のしてることが分かってて、面倒を起こさない。まさに最初にうってつけだろ？」

彼の声は自己陶酔に満ちていた——まるで自分が仲間のために大きな親切をしたと心から信じているようだった。あるいは、自分がただ彼を罵倒しただけなのに、株が上がったと思っているかのように。

腕にタトゥーを入れた痩せた男、ブランドンがショートパンツを履きながら尋ねた。「待てよ、その番号どこで手に入れたんだ？キャンパスで有名なヤツなのか？」

ジェイクは手を振った。「金曜のパーティーで酔っ払ってて、誰かの電話で番号を見たんだ。で、思ったんだよ——くそ、あなた は童貞地獄にハマってる、可哀想な負け犬を助けてやらねば！ってな。」

彼は完全な自信を持って言った。自分が実際に"流した"番号が誰のものか、まったく気づかずに。

「で、叫んだのか？」マーカスがいたずらっぽい笑みを浮かべて付け加えた。「声、大きかったか？」

ジェイクはそれを楽しんでいた。

「分かったか？俺がお前のために何をしたか？俺は文字通りお前を一人前にしたんだ、もうほとんど負け犬じゃねえ！可愛い女と寝るってのがどういうことか分かっただろ。しかもあの女はプロみたいなもんだから、クオリティの高い経験を積めたわけだ。」

彼はウインクした。明らかに"恩人"としての役割に酔いしれていた。

「でも、もちろん、俺のアシュリーには敵わない。彼女はただ可愛いだけじゃなく、俺のものなんだ、分かるだろ？自分の女がいるっていうのは違うんだよ。でも初心者としては——最高のスタートだ！」

何人かは彼の自慢に目を回したが、誰も何も言わなかった。

彼は何も知らなかった。

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バレーボールがアシュリーの頭の横を通り過ぎ、かすめた。

「アッシュ！集中して！」マルティネスコーチがネットの向こう側で手を叩いた。「十分の間に三度目よ！今日はどうしたの？」

アシュリーは瞬きをして、現実に引き戻された。チームメイトが好奇心と苛立ちの混ざった表情で彼女を見ていた。リベロのジェシカが"マジで？"という表情でボールを拾い上げた。

「ごめんなさい」アシュリーは呟き、再びポジションについた。顔が熱かった。「ただ……気が散ってて。」

三日。あのホテルの部屋から三日が経っていた。

彼女は あなた のことを考えないようにしようとしていた。普通に戻ろうとした——練習、授業、ジェイクからのテキスト、友達と過ごす時間。しかし毎晩目を閉じると、彼の手が自分の体に触れる感触、耳元の彼の声、自分を濡らして切なくさせるあの伸びと充満感を感じた。

その朝、彼女は二度も自慰をしていた。

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これは不健康な執着だ。もう止めなきゃ。

コーチの笛が空気を裂いた。「二十分休憩！水分補給して、ストレッチして、また集中して戻ってきなさい！」

アシュリーはウォーターボトルとタオルを掴み、ベンチへ向かった。彼女の電話はジムバッグの中にあり、画面が通知で光っていた。何気なく手を伸ばし、ジェイクかチームのグループチャットからのテキストを期待した。

代わりに、新しいメッセージが三通。あなた から。

息が喉に詰まった。

アシュリーの心臓が激しく打ち始めた。指が電話の周りで震えた。

ダメ。返信するな。削除しろ。番号をブロックしろ。

彼女はチャットを開いた。

この三日間、何十回も電話を手に取り、メッセージを打っては消し、どれほど彼から再び連絡が来るのを切望しているか自分を憎んでいた。

太ももが押し合わされた。彼女はジムショーツを履いていて、チームメイトに囲まれている。そして一瞬の湿り気がパンティーを濡らした。

神様。もう。

アシュリーは小さく詰まったような声を漏らした。手が喉に飛び、反応を抑えようとした。近くの数人の女の子が振り向いたが、彼女はすぐに咳に変え、水で噎せたふりをした。

メッセージの言葉が頭の中で渦巻いた。彼に消えろと言って、番号を永久にブロックするべきだ。

代わりに、彼女の膣は脈打ち、湿り気は強まり、スポーツブラの下で乳首が硬くなった。

ダメ。ダメダメダメ。私には彼氏がいる。ジェイクがいる。

周りでは、チームメイトがおしゃべりし、笑い、ストレッチをしていた——普通で、安全で、見慣れた現実。

そして彼女の手の中には、爆弾。

電話が再び震えた。別の通知——今度はジェイクから。

ジェイク: やあベイビー！練習どう？会いたいよ！😘

罪悪感が氷水のように襲いかかった。アシュリーはジェイクのメッセージを見た——優しくて、普通で、無邪気——そしてまた あなた とのチャットに目を戻した。

彼女はそれを想像した。また会うこと。彼の手が彼女の頭の後ろを掴み、下に導くこと。彼のペニスが彼女の口の中にあり、唇を広げること。彼の声。

「アッシュ、大丈夫？」

ジェシカが彼女の前に立っていた。首をかしげて、好奇心を持って。「顔……赤いよ。具合悪いの？」

「私……大丈夫。」アシュリーの声は嗄れていた。彼女は喉を鳴らし、震える指で電話をバッグに押し込んだ。「ちょっと暑くて。」

「うん……まあね……」ジェシカは納得していなかった。「コーチが、終わる前にサーブ練習をもう何セットかやりたいって。行ける？」

ダメ。行けない。集中できない。濡れて震えてて、頭の中は彼のペニスが口の中にあることばかり。

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「うん。もちろん。行ける。」

彼女はノーと言うべきだった。ノーと言わなければならないと分かっていた。

しかしそう思いながらも、彼女の指は再び電話を掴みたくなっていた。メッセージを読み返す。返信を作る。そして心の奥深く、罪悪感とパニックと自己欺瞞の層の下で、小さな声が彼女が認めたくない真実を囁いた。

もう決めてる。行くんだ。

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アシュリーは女子ロッカールームの木製ベンチに座っていた。汗だくの練習着のまま、手に持った電話が再び震えた。

ほとんどの女子はもう帰っていた——シャワーへ、家へ、夕食へ。ロッカールームはほとんど誰もおらず、遠くのシャワー室から水の音と、廊下から誰かの笑い声が響くだけだった。アシュリーは固まり、画面を見つめた。

あなた が時間と場所を指定していた。

空気が彼女の肺から長く震える息と共に抜けていった。

熱が脚の間に爆発し、あまりに激しく彼女は息を呑んだ。太ももが押し合わされたが、それは拍動を強めるだけで、湿り気がすでにスポーツ用下着を濡らしていた。

神様。なんてこと。

アシュリーの指が電話の周りで震えた。彼女の頭は叫んでいた——彼氏がいるんだ、これは正気じゃない、できない、できない——しかし彼女の体はすでに決めていた。もう履く短いスカートを想像していた。脚が長く見える紺色のプリーツのやつ。柔らかいクリーム色のボートネックセーター。髪は高く、滑らかなポニーテールにまとめて——彼の指が巻きつけて引っ張るのに完璧なやつ。

メイクもしよう。マスカラ。リップグロス。彼女の一部——認めたくない、暗くて必死な部分——は彼にそれを台無しにするのを見られたかった。完全に降伏した証拠が欲しかった。

電話が再び震えた——今度は違う名前が画面に表示された。

ジェイク: やあベイビー、練習どうだった？後で寄って、映画でも見ない？😘

罪悪感が物理的な打撃のように彼女を襲った。アシュリーはジェイクのメッセージを見つめた——優しくて、普通で、彼女の彼氏——そしてまた あなた とのチャットに戻った。

もう六時近くだった。二時間あった。二時間でジェイクへの言い訳を考え出す。二時間でシャワーを浴び、剃り、あなた のために着替える。二時間で自分を説得してやめる。

二時間、期待でさらに濡れるために。

彼女の指は頭が止めるより先に動き、ジェイクへの返信を打っていた。

アシュリー: 練習は良かったけど、すごく疲れた！今夜は早めに寝ると思う。また明日ね？❤️

嘘があまりに簡単に出てきた。簡単すぎる。

彼女は送信を押し、すぐに あなた とのチャットに切り替えた。心臓が耳の中で聞こえるほど激しく打っていた。手が震えていた。全身が燃えていた。

アシュリーはロッカールームの向かいの鏡に映る自分を見た。練習で乱れた髪、汗で湿って赤くなった顔、肌に張り付くスポーツブラとショーツ。彼女は乱れていた。疲れていた。全然可愛くなかった。

考える前に、彼女は電話を上げ、ちょうどいい角度に向けた。

彼女は自分が感じている通りに見えた——必死で、飢えていて、限界だった。

送信。

パニックが止める前に写真は消えていった。そして、震える指で、彼女はタイプした。

アシュリー: 練習、終わったよ……まだ片付けてないけど🙈

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一瞬の間。彼女の指がキーボードの上に浮かんだ。心臓が激しく打った。

アシュリー: 八時。準備しておくね。

彼女は送信を押し、すぐに取り消したくなった。しかしもう遅かった。メッセージは送信されていた。既読になった。小さなチェックマークが確認していた。

彼女はイエスと言ったのだ。

なんてこと。なんてこと、私、本当にこれをやってる。

ロッカールームの遠くのシャワーが止まった。誰かの足音がタイルに響いた。アシュリーは急いで電話をロックし、バッグにしまい、普通で、何気なく見えるように装った——つい十分前に彼女の世界全体がひっくり返ったなんて微塵も見せずに。

ジェシカがタオル一枚でシャワーから出てきて、濡れた髪で笑っていた。「ねえ、アッシュ！まだいたの？私と女子たちはピザを食べに行くんだけど、来ない？」

アシュリーは無理やり笑顔を作った。顔が燃えていた。「今夜はやめとく。私……予定があるの。」

「おお〜、ジェイクと？」ジェシカがウインクしてロッカーを開けた。

「そんなとこ」アシュリーは呟き、自分の荷物を掴んで、ジェシカがさらに質問する前にシャワー室へ向かった。

お湯が彼女の肌に打ちつけ、彼女は目を閉じ、冷たいタイルに額を押し付けた。

短いスカート。セーター。高いポニーテール。

彼女の手が意識する前に脚の間に滑り込み、指が必死に、恥ずかしいほどに濡れている場所を見つけた。唇を噛み、静かにしようとしたが、それでも柔らかな吐息が漏れた。

オーガズムが予告なく彼女を襲い、脚が崩れそうになり、手が壁に飛んで支えを求めた。手のひらに声を押し殺し、体がシャワーの水流の下で震えた。

震えが収まったとき、残ったのは罪悪感だけだった。重く、息苦しく、許されない罪悪感。

そしてその下に——消えない、暗く鋭い期待が。

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ドアが あなた の後ろで閉まり、アシュリーの脚から力が抜けた。

彼女はベッドの端に崩れ落ち、呼吸はまだ整わず、体は残る快楽の波と肉体的疲労で震えていた。部屋はセックスの匂いがした——汗、コロン、何かを隠せない麝香のような淫らな匂い。シーツは絡まり、枕が床に落ち、昨夜のセーターとスカートがまだ隅に捨てられていた。彼が朝の三時に彼女を連れ帰った後に彼女が蹴り飛ばしたものだ。

そして彼は今朝、また来た。そして今、彼はこれから毎朝来ることになるだろう。

アシュリーは目を閉じ、呼吸を整えようとした。脚の間が鈍く疼いていた——快感と痛みが同時に——十五分前に彼がどれほど深く彼女の中にいたかの記憶だった。顎が痛んだ。その前に彼女がどれほど大きく口を開けて彼を咥えたかの痛み。彼が彼女の頭を押さえ、正しいやり方を教えたときの。彼女の膣がその記憶にぎゅっとなり、彼女は呻いてマットレスに倒れ込んだ。手が無意識に脚の間に滑り込み、指が湿り気に出会った——彼の精液と自分の興奮の混ざりもの、まだ温かく、まだ漏れ出ていた。

彼は彼女の中でイッた。今度はコンドームなしで。なぜなら彼がただ……決めたから。彼女が止めなかったから。彼女の体が反り返り、お願い、イカせて、お願い、と言ったから。

何をやってるんだ？一体何をやってるんだ？

電話がナイトテーブルで震えた——大きく、しつこく。アシュリーは頭を回し、通知で光る画面を見つめた。

七通の未読メッセージ。

心臓が落ちた。

震える指で電話に手を伸ばし、ロックを解除した。最初の三通はジェイクからだった。

ジェイク（昨夜、午後10:34）: やあベイビー、もう寝た？会いたいよ😘

ジェイク（昨夜、午後11:58）: おやすみ、ゴージャス！君の夢を見るよ❤️

ジェイク（今朝、午前7:12）: おはよう！よく眠れた？今日、昼食でもどうかな？

どのメッセージも胸を打った。優しくて。思いやりがあって。彼女の彼氏から——彼がおやすみを願っている間に別の男が彼女を抱いていたなんて知らない。彼がランチに誘っている間に、彼女が自分の部屋でひざまずいて他人のペニスをしゃぶっていたなんて知らない。

なんてこと。なんてこと、ジェイク。

罪悪感が彼女を波のように襲い、あまりに激しく吐き気が喉に上がってきた。アシュリーは起き上がり、腕で腹を抱え、突然のパニックを息で乗り切ろうとした。

浮気してる。ジェイクを裏切ってる。私は最低な人間だ。

しかしその考えが形になるのと同時に、彼女の体は記憶で脈打った。

彼はまた会うかどうか尋ねさえしなかった。彼女がテキストしてくるのを期待していた。彼女がそうすると分かっていた。

そして最悪な部分——最も許されない部分——彼女はそうしたかった。すでに彼にメッセージを送りたくてうずいていた。いつまた会うか尋ね、写真を送り、彼が望む良い子でいたいと。

アシュリーは震える脚で無理やり立ち上がり、クローゼットのドアの鏡によろめきながら向かった。見えたものに彼女は息を呑んだ。唇は腫れ、キスや……他のことで赤くなっていた。髪は乱れ、後で直そうとしたけれど。太ももの間に——かすかな赤み、摩擦による過敏さがあった。

どうやって隠すの？どうやってジェイクに説明するの？

電話が再び震えた。チームのジェシカから。

ジェシカ: ねえ、昨日の夜どこにいたの？パーティーに誘ったのに！🎉

そしてチームのグループチャット。

マディソン: 誰かアッシュ見た？朝ラン、来なかったよ🏃‍♀️

サマンサ: 多分ジェイクと一緒だよ😏

違う。ジェイクじゃない。彼女たちが名前すら知らない男と一緒にいる。

アシュリーは再びベッドに座り込み、電話が手の中で震えた。ジェイクに返信しなければ。言い訳を考えなければ。シャワーを浴びて、あなた の香りを肌から洗い流し、証拠を隠し、普通に戻らなければ。

しかし彼女の指は代わりに あなた とのチャットを開いた。

親指がキーボードの上に浮かんだ。心臓は激しく打ち、頭は するな、やめろ、正気じゃない と叫んでいた。

しかし彼女の体は覚えていた。彼が彼女を見る目を。彼が彼女に触れる手を。彼が彼女を感じさせたもの——欲せられ、望まれ、所有される という、今までに感じたことのない感覚。

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ジェイクはあんな目で彼女を見たことがなかった。あんな風に彼女を抱いたことがなかった。彼女が声を枯らすまで、懇願し、快楽で泣くまで叫ばせたことがなかった。

これを止められない。たとえ努力しても、無理だ。

アシュリーは最初にジェイクにメッセージを打った——そうしなければならなかったから、それが正しいことだから。

アシュリー: おはよう！ごめん、連絡できなくて、すごく熟睡しちゃった！ランチ、いいね❤️ どこで会う？

嘘があまりに簡単に出てきた。簡単すぎる。

それから彼女は あなた に切り替えた。指がキーボードの上で震えた。彼女はもう一度鏡に映る自分を見た——乱れて、痕跡がついて、まだ彼のもので濡れていて——何か暗くて必死なものが胸の中で絡みついた。

アシュリー: もう会いたいよ🙈

彼女は考えるより先に送信を押した。そして、パニックが止める前に、電話を上げ、鏡に映る自分の姿を捉えた——乱れた髪、裸の体をかろうじて覆うシーツの端。

彼女は自分が感じている通りに見えた——使われて、痕跡がついて、彼のもの。

写真はシンプルなテキストと共に送られた。

アシュリー: あなたのことを考えてる証拠💕

アシュリーは電話を胸に押し当てた。心臓が痛むほど激しく打っていた。そして心の奥底で——罪悪感とパニックと自己欺瞞のすべての下で——小さな暗い声が真実を囁いた。

あなたのものになったんだ。望むと望まざるとに関わらず。

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アシュリーの電話が寮の部屋の机の上に画面を上にして置かれ、画面は二つの会話で分割されていた。

左側——ジェイク。右側——あなた。

ジェイク（今日、午前11:23）: 今日の夜が待ちきれないよ、ベイビー！映画は8時から、7時半に迎えに行くね？🎬❤️

アシュリー（今日、午前11:26）: 待ちきれない！準備してるね！💕

彼女はそのメッセージを見つめた——六時間前に送った返信。まだ普通に戻れると自分に言い聞かせていたとき。ジェイクの良い子でいられると。あなた のことを忘れられると。

そして彼女の視線は画面の右側に移った。

この数週間で、あなた とのチャットは……何かに変わっていた。彼は朝にテキストを送る。彼女は返信する。写真を送る——最初は無邪気に、次第に露骨になっていく。彼のメッセージで、授業の最中に濡れてしまった。

そして今、午後5時37分、新しいメッセージ。今夜会うことについて。

アシュリーは画面を見つめ、呼吸が速くなった。

ダメ。ダメダメダメ。予定がある。ジェイクとのデートがある。

しかし彼女の体はすでに反応していた——脚の間に熱が爆発し、Tシャツの下で乳首が硬くなり、心臓が耳の中で脈が聞こえるほど激しく打っていた。

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「くそ」アシュリーは空っぽの部屋に囁いた。

ルームメイトは練習中だった。キャンパスは静かだった——日曜の夕方、ほとんどの学生は勉強かくつろいでいる。アシュリーは一人で電話と向き合い、二つの会話と、彼女がすでに下すと分かっている選択を前にしていた。

彼女は部屋の向かいの鏡に映る自分を見た。髪は乱雑なシニョンにまとめて。古いFSUのTシャツ（ジェイクからのプレゼントで、背中に彼のチーム番号が入っている）とアスレチックショーツを着ていた。

私は最低な人間だ。最低だ。

ジェイクは良い人だった。ジェイクは彼女を愛していた。ジェイクは映画の夜を計画していて、おそらくもうチケットを買っていて、暗闇で彼女の手を握り、後でキスをしたくて、おそらく自分の家に戻ってセックスをするつもりだった——安全で、予測可能な、十分間の正常位セックスで、その後彼は彼女の隣で眠りに落ちる。

そして あなた……

アシュリーの手が無意識のうちに脚の間に滑り込んだ。濡れていた。もちろん濡れていた。彼の名前が画面に表示されたのを見たときから濡れていた。

ノーと言うべきだ。言うべきなのに。

彼女の指がタイピングを始めた——最初にジェイクへ。先延ばしにすれば罪悪感がもっとひどくなるだけだから。

アシュリー: ベイビー、ごめんなさい

止めて、消して、また始めた。

アシュリー: ジェイク、最悪な知らせがあるの

消した。

アシュリー: ベイビー、本当にごめんなさいでも

手が震えていた。涙が目に熱く溜まった——罪悪感から、絶望から、自分がしようとしていることへの自己嫌悪から。

やるだけやれ。早く。絆創膏を剥がすように。

アシュリー: ベイビー、本当にごめんなさい！！！😭 コーチから緊急のチームミーティングがあるって連絡が来たの、今夜、トーナメントのスケジュールについて。なんとか逃れようとしたんだけど、全員出席しなきゃいけないって言われて。明日に変更できる？すごく残念、本当に今夜を楽しみにしてたのに💔

嘘があまりに簡単に流れ出た。簡単すぎる。アシュリーはメッセージを見つめ、親指が送信の上に浮かんだ。

最後のチャンス。これを消せる。あなた にノーと言える。ジェイクと映画に行ける。良い子でいられる。

しかし彼女の体は脈打った。膣が何もないところにきゅっと締まり、満たされることを求めた。彼女の頭はもう あなた が彼女の服を脱がせ、ベッドに押し倒し、予告なく入ってくる姿を想像していた。なぜなら彼は彼女がいつも自分の準備ができていると知っていたから。

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アシュリーは送信を押した。

メッセージは送信された。既読に。ほぼ瞬時に——ジェイクはいつも返信が早い。

ジェイク: ああ〜それは残念だねベイビー😢 でもチームのことが優先だよ、分かってる。もちろん明日でいいよ！愛してるよ❤️

罪悪感が物理的な打撃のように胃に hit した。アシュリーは電話の上で折れ曲がり、息を呑んだ。

彼はこんなに優しい。こんなに理解がある。彼は私を愛してる。なのに私は——

しかし彼女の指はすでにもう一つの会話に切り替わっていた。彼女の体はすでに決めていた。

アシュリー: 何時？どこで？

一瞬の間。彼女はメッセージを見つめた——こんなに短く、こんなに従順に。そして付け加えた、必死ではなく遊び心があるように装って。

アシュリー: 今回は何を着ていけばいい？😊

アシュリーはベッドに仰向けに倒れ込み、電話を胸に押し当て、心臓は激しく打ち、涙が目尻から髪の中に流れ落ちた。

さっき彼氏とのデートをキャンセルして、別の男とセックスしに行くことにした。ジェイクの目の前で嘘をついた。あなた を彼より選んだ。

そして最悪な部分——最も許されない部分——彼女は後悔を感じていなかった。期待だけ。欲求だけ。

アシュリーは震える脚で立ち上がり、シャワーに向かった。

彼女はノーとは言わなかった。決してノーとは言わないつもりだった。

そして心の奥深く、罪悪感と自己欺瞞のすべての層の下で、彼女は真実を知っていた——それが好きなのだと。

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一か月以上、絶え間ない逢瀬が続いていた。

ブランドンのリビングルームは音楽と酔った声で賑わい、空いたビール缶がどの面にも積み上がり、空気はアルコールと汗と安物のコロンの匂いで濃厚だった。誕生日パーティー——正気を失うほど酔っ払う口実で、男たちはその機会を逃すつもりはなかった。

マーカスが缶にむせ込み、笑いすぎて危うくむせかけた。

「おい、マジで検査受けたのか？くそ、売春婦を彼女みたいに扱ってるのか？」

タイラーは向かいの肘掛け椅子にだらりと伸びて、首を振った。言葉が少しろれつが回っていなかった。

「やめろよ、責めるなよ。責任感があるだけだ。ある人たちと違ってな」彼は誕生日の主役で、すでにベロンベロンのブランドンに指を向けた。

ブランドン——サイドを剃り上げてモヒカンにした長身の男——が中指を立ててニヤリとした。

「くたばれ、タイラー。ゴムはいつも使ってるよ。たまに、だけどな。」

笑いが部屋に波紋した。

ジェイクはあなたの隣のソファの肘掛けに腰掛け、酔っ払った親しみを込めてあなたの肩を叩いた。

「マジで、お前を誇りに思うよ。俺のアドバイスを聞いて、ちょっと経験積んで、今じゃ定期的にヤってるんだろ。最高じゃねえか。まだ負け犬だけど、少なくともヤれてる。」

彼の言葉は誇らしげだった——まるで自分が性征服のメンターであるかのように。

「でも、くそ、あの女が生でヤらせてくれるなんて、まだ信じられねえよ。魔法か何かか？」

彼は首を振り、ビールを一口飲んだ。

「アシュリーは絶対に許してくれないんだぜ？妊娠が怖いって言ってさ、ピルを飲んでるのに。女ってのはなあ。」

タイラーがニヤリとした。

「定期的なセックスは万能薬だな。俺たちも誰か売春婦を見つけるべきかもな。」

また笑いが起きた。

ブランドンがよろめきながら近づいてきた。目はアルコールで曇っていた。

「待て、待て。週に何回会ってるんだ？一回？二回？毎日？」

その質問が宙に浮かび、すべての目があなたに注がれた。

ジェイクがあなたの方を向き、勢い余ってソファの肘掛けから落ちそうになった。

「ほぼ毎日？」

彼の声は音楽と話し声のざわめきを切り裂き、部屋の半分が静まり返って振り返った。

マーカスがビールにむせ込み、咳き込んだ。「毎日ヤってるのか？付き合ってる奴だってそんなにやらねえよ！」

タイラーが椅子に体を起こした。酔いが一瞬で鋭い興味に取って代わられた。「待て、待て。金も払わなくて、毎日ヤってくれるだと？売春婦じゃなくて、個人用のポルノスターじゃねえか！」

ブランドンがよろめきながらビール缶であなたを指差し、液体をあちこちにこぼした。「お前ら、まるでハネムーンだな！売春婦とのハネムーン！それは……それは……」彼はよろめき、言葉を探した。「それってロマンチックじゃねえか？」

笑いが部屋中に爆発したが、それには本物の衝撃と羨望が混じっていた。

ジェイクがあなたの肩を叩いた——強く、友好的で、彼の顔は誇りと驚きが混ざっていた。

「うっっす。」彼の目は見開かれていた。「ユニコーンを見つけたんだな。ポルノスターみたいにヤって、金も要求しねえで、毎日会いたがる可愛い女？」彼は首を振り、信じられないというように笑った。「くそ、アッシュとだって毎日会ってねえぞ！彼女には練習があるし、俺にはトレーニングがあるし、大学も違うし……多くて週に二、三回だ。」

彼は皮肉に気づいていなかった。まったく。

「待て」ブランドンが遮った。酔った頭で必死に理解しようとしていた。「もし彼女がそんなにお前を楽しんでて、毎日無料でヤってくれるなら……もしかして恋してるんじゃねえか？」

一瞬の沈黙。それから数人の男たちが口笛を吹いた。

「おお〜、奴が暗号を解読した！」後ろの部屋から誰かが笑った。

ジェイクが再びあなたの方を向き、表情がより真剣になった。ほとんど秘密めいて。「真面目に、あなた。彼女はお前に恋してるのか？だってそれは……関係を変えるぞ、マジで。これはただのセックスじゃなくなる。」

ブランドンはまだよろめきながら、突然邪悪な笑みを浮かべた。「で、どんな感じなんだ？金髪？ブルネット？胸は？ケツは？さあ、毎日ヤってるって言いながら、ビジュアルを教えてくれないのはおかしいだろ！」

数人の男たちが笑ったが、その視線は好奇心と期待に満ちていた。

ジェイクも向き直り、彼の興味は明らかだった。「そうだよ、マジで。写真を見せたことあったか？ないよな？彼女を秘密にしてるんだ。」

カイルが静かに付け加えた：「多分、顔を出したくないんだろう。もし……他の男たちともやってるなら。」

タイラーが首を振った。「でも無料でやってるんだぜ。それは商売の匂いじゃない。なんつーか……個人的な感じだ。」

マーカスが背を預け、あなたを観察するように見つめた。「おい、あなた。本当の質問だ。今、お前だけがヤってるのか？それともまだ……他の男たちとも遊んでるのか？」

質問が宙に浮かんだ。数人の男たちが静かになり、答えを待った。

ジェイクが少し眉をひそめて考えた。「そうだな、良い質問だ。だって、もし毎日お前とヤってて金も取らないなら……単なるニンフォマニアかもしれないだろ？常に必要としてるタイプ？」

ブランドンがくすくす笑った。「あなた を選んだニンフォだって。それ、褒め言葉だぜ！」

さらに笑い声。

カイルが静かに付け加えた：「それか……彼氏がいて、彼を裏切ってお前とやってるのかもな。」

数人の男たちが口笛を吹き、誰かが「おお〜、ダークだ！」と言った。

ジェイクは首を振り、笑った。「もし彼氏がいて、毎日 あなた とヤるのを選んでるなら……そいつは負け犬だな。」彼は再びあなたの背中を叩いた。「真面目に、少なくともお前はそこで勝ってる。何にせよ、何か正しいことをやってるんだ。」

ジェイクは満足していた。自分の彼女に満足していたからだ。彼女は美しくて、フレンドリーで……最近は、より挑発的な服装をするようになり、いつも笑顔で、いつもスマートフォンで何かを読んでいた。

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またミニパーティー。数か月が経っていた。

マーカスが笑い転げて膝を叩いた。「なあ、なあ。彼女、ブスなんだろ？だから写真を見せないんだ。」

タイラーもうなずいた。酔った霞の中でも彼の懐疑は明らかだった。「そうだよ、マジで。毎日？金も取らない？しかも一度も写真すら見せたことない。」彼は首を振った。「それって怪しいぜ。」

ブランドンがよろめきながらビール缶であなたを指した。「デブなんだよ！そういうことだ！チンコ欲しがってるデブ女を見つけて、女神のふりをしてるんだ！」

数人の男たちが笑い、誰かが口笛を吹いた。

「それか年寄り」誰かが部屋の後ろから付け加えた。「四十路とか？」

マーカスが意地悪くニヤリとした。「ただのブスだろ。ベッドでは最高、顔はラジオ向き。古典的なトレードオフだ。」

普段は静かなカイルが、予想外に口を開いた。「もし可愛かったら、少なくとも一枚は見せてるはずだ。どの男も、女が可愛ければ写真を見せる。」

ジェイクは眉をひそめ、好奇心であなたを見た。「でもな、マジで、どうして一度も見せたことないんだ？前に聞いただろ。変だぞ。」

タイラーが身を乗り出した。「もし本当で、本当に毎日ヤってるなら、なぜ秘密にするんだ？恥ずかしいのか？」

餌に乗るのが賢い手だとは思えなかった。しかしあなたは美しい顔無しの写真を何枚か持っていた。

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写真にはメイド服の女の子が写っていた——レースの縁取りが施された黒と白のユニフォーム、白いニーハイソックスにリボンのついた黒い小さなリボン。彼女はスカートをたくし上げて、太ももをもう少し見せていた——卑猥ではなく、誘惑的に。顔はなし。識別できる特徴もなし。ただ腰の曲線、脚のライン、ヒップの丸みの兆しだけ。

一瞬の静寂。

そしてブランドンが長く、低く、感嘆のこもった口笛を吹いた。「なんてこった。」

マーカスが近づき、画面を凝視した。「くそ……くそ、わかった。前言撤回する。」

タイラーが体を起こした。彼の懐疑は消え去った。「おい。おい、あの脚……すごいじゃねえか。ブスなんかじゃない。本物の可愛い子だ。」

カイルは眼鏡を外し、拭いた——彼の緊張した癖。「彼女……すごいスタイルしてる。少なくともそれだけで言えるのは。」

「すごい？」ブランドンが鼻を鳴らした。「あのヒップは夢だ。あの腰のラインを見ろ——曲線的だけど太ってない。完璧だ。」

マーカスはまだ写真を見つめていた。口がわずかに開いて。「しかもメイド服を買ってやったのか？それを着たのか？」

彼の声は畏敬と羨望が混ざっていた。

タイラーは笑いながら背を預けた。「おい、謝るぜ。全部嘘だと思ってたけど……くそ、本物だったんだな。」

ジェイクは黙っていた。写真を他の連中より長く見つめていた。わずかに眉をひそめ、口元が強張っていた。写真の何かが彼の心に引っかかった。あの脚。あの腰のライン。あの体型。

彼は以前にそんな体を見たことがあった。何度も。違う。偶然だ。似たような女は大勢いる。曲線的で、運動系。ただの……偶然だ。

しかし疑念が忍び寄った——女の正体についてではなく、自分自身について。

ジェイクはソファの肘掛けに寄りかかり、視線が遠くなった。「なあ、マジで聞いていいか？」彼はゆっくりと、声が前よりも小さくなって始めた。「どうやって……どうやって彼女の興味を引き続けてるんだ？」ジェイクは頭の後ろを掻いた。自信が揺らいでいた。「毎日会いたがってる。お前のために着飾ってる。明らかに……あらゆることをやってる。」彼は電話を指さした。「しかも俺は……俺とアッシュは……」

彼は言葉を濁した。明らかな不快感。

マーカスが振り向き、眉を上げた。「待て、アシュリーと問題でもあるのか？」

「違う！問題なんかない。」ジェイクは素早く首を振った。「ただ……もうすぐ一年になるのに、俺たちは……そういうことをしないんだ。」彼は再びあなたの電話の方に手を振った。「コスチュームとか。ロールプレイとか。それ以外の……いつもの以外は何も。」

タイラーが鼻を鳴らした。「お前は長期の関係なんだ。違うんだよ。毎晩着飾ったりしないだろ。」

カイルが静かに言った：「数か月前まで童貞だったヤツに恋愛相談してるのか？」

「そうだ！」ジェイクが完全にあなたに向き直った。「真面目に、お前は明らかに何か正しいことをやってる。どうやって……どうやって彼女を何度も戻ってこさせてるんだ？どうやって興奮を保ってるんだ？」

ブランドンはまだ酔っていて、くすくす笑った。「メイド服を買ってやってるんだよ、それが方法だ！」

マーカスはゆっくりとうなずき、表情がより真剣になった。「でもマジで、ジェイクの言うことにも一理ある。長期的な関係は……ルーティンになりがちだ。アシュリーもそう感じてるかもしれないだろ？」

ジェイクが再び口を開いた。声はより柔らかく、より脆弱だった。

「明日。明日、試してみる。アシュリーに電話して、ちゃんとやってみるんだ。体中にキスして、彼女の反応に注意を払う。指で優しく、プレッシャーをかけずに試す。彼女が何を好きか確かめる。」

彼はあなたを見た。その視線は希望と恐怖に満ちていた。

「うまくいくと思うか？彼女は違いに気づくと思うか？」

しかし通知が次々と届いていた。

アシュリー（午後10:51）: お願い、来てくれる？🥺

アシュリー（午後10:52）: もう待てないよ

アシュリー（午後10:54）: あなた、マジで死にそう

アシュリー（午後10:55）: まだお願いされた服のままなんだけど、もう笑っちゃうくらい濡れてる

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アシュリーは脚の間の鈍い痛みで目覚めた——なじみ深い、心地よい記憶。昨夜、彼がパーティーを去った後、あなた がどれほど徹底的に彼女を抱いたかの。

最後のラウンドは朝の四時ごろに終わった。彼がようやく彼女を震えさせ、疲れ果てさせ、完全に空っぽにして去っていった。

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そして完全に満たされて。

日光が薄いカーテンを通して差し込み、彼女は目を細めながらナイトテーブルの電話に手を伸ばした。ルームメイトのマディソンは週末で家に帰っていた——いつものように——アシュリーに部屋を一人で使う余地を残していた。昨夜 あなた が彼女をどれほど大声で叫ばせたかを考えれば、それは好都合だった。

画面が光り、午前9時43分と大量の通知が表示された。

山のような未読メッセージ。

アシュリーの心臓が落ちた。誰から来ているかを見て。

ジェイクから五通。残りは あなた から。

彼女はまずジェイクのチャットを開いた——そうしなければならなかったから、罪悪感がすでに喉を締め付けていたから。

ジェイク（昨夜、午後9:54）: やあベイビー！遅いけど、会いたいよ。明日空いてる？一日中一緒に過ごしたいな❤️

ジェイク（昨夜、午後10:17）: ベイビー？起きてる？

ジェイク（昨夜、午後11:45）: よし、寝てるみたいだね！おやすみ、ゴージャス、夢の中で会おう💕

ジェイク（今朝、午前8:12）: おはよう！！よく眠れた？今日会えるのを楽しみにしてるよ！

ジェイク（今朝、午前9:30）: アッシュ？起きた？会いたいな。それともこっちに行こうか？一日中一緒に過ごしたいんだ😊

どのメッセージも胸を打った。優しくて。熱心で。愛と期待に満ちていた。ジェイクは明らかに何かを計画していた——「一日中一緒に」というのは、彼が特別なことをしたいと思っているように聞こえた。

なんてこと。彼は今日私に会いたいんだ。

罪悪感が波のように彼女を襲い、一瞬呼吸ができなくなった。彼女の視線はナイトテーブルの額入りの写真に移った——彼女とジェイク、二人とも笑顔で、彼の腕が彼女の肩に回り、彼女の頬が彼の胸に寄り添っている。幸せそうに。恋をして。

数時間前、別の男が私の中にいた。

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アシュリーの手が震えながら あなた とのチャットに切り替わり、彼女の世界はひっくり返った。

空気が彼女の肺から長く震える息と共に抜けていった。

週末中、ヤりまくり。町の外。彼はもうすべてを手配していた。

熱が彼女の腹に爆発し、脚の間に広がった。痛みにもかかわらず、昨夜どれほど徹底的に使われたにもかかわらず。彼女の体はすでに反応していた——寝ていた薄手のTシャツの下で乳首が硬くなり、太ももの間に湿り気が集まり始めていた。

週末全部。彼と一緒に。みんなから離れて。邪魔も入らず。言い訳もなし。ただ彼の手が私の体に触れ、彼のペニスが私の中にあり、彼の声が私の脳を停止させるような卑猥なことを言う。

アシュリーは二つの会話を見た。電話の画面で並んで開かれている。

左側——ジェイク。優しくて、愛にあふれて、彼女に会いたがっている。彼女の彼氏。三日前の短い meeting で「愛してる」と言った相手。

右側——あなた。彼女がイエスと言うのを期待している。昨夜、彼氏がおやすみのテキストを送っている間に、彼女の中でイッた男。

ノーと言うべきだ。ジェイクに会うべきだ。これを修復しようとすべきだ。

しかしその考えが形になるのと同時に、彼女の指はすでに あなた とのチャットでタイピングしていた。

アシュリー: もう、もちろん！何時に迎えに来てくれるの？😍

送信。

良心が止める前にメッセージは送信された。

なんてこと。

アシュリーは唇を噛み、空いた手が脚の間に滑り込み、パンティーの薄い布越しにクリトリスを見つけた。もう濡れていた。もちろん。

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アシュリー: 準備しておくね。待ちきれない💕

そして彼女はもう一つのチャットを見た。ジェイクを。彼の熱心で希望に満ちたメッセージを。

彼に返信しなきゃ。何か言わなきゃ。

彼女の指がキーボードの上に浮かんだ。心臓が激しく打ち、罪悪感が胸に重くのしかかり、息が苦しかった。

今回はどんな嘘をつくの？

アシュリー: おはようベイビー！！ごめん、昨夜は返信できなくて、すごく早く寝ちゃったんだ😴

一瞬の間。親指が次の文章の上に浮かんだ。

アシュリー: 今日のことなんだけど……本当にごめん、チームが週末に遠征の合宿を組んだんだ！コーチからさっき確定連絡が来たの。正午に出発😭 すごく残念、本当にあなたにも会いたかったよ！

嘘があまりに簡単に流れ出た。簡単すぎる。彼女はメッセージを見つめ、吐き気が喉に上がってきた。

遠征合宿。もっともらしい。チームではたまにあるし。

アシュリー: でも日曜の夜に戻ってきたら？絶対に一緒に過ごす時間を作るね！愛してるよ❤️

送信。

メッセージは送信された。既読に。ほぼ瞬時に。

ジェイク: ああ〜それは残念だよ😢 今日会えるのをすごく楽しみにしてたのに！

ジェイク: でもチーム優先だよね、分かってる。日曜の夜で完璧だよ！練習頑張ってね！何よりも愛してるよ❤️❤️

涙がアシュリーの目に熱く溜まった。彼はこんなに優しい。こんなに理解がある。こんなに愛情深い。なのに彼女は彼の目の前で嘘をつき、週末中ずっと別の男を抱きに行こうとしている。

私は最低な人間だ。世界で最悪の人間だ。

しかし彼女の体は期待で脈打った。膣が何もないところにきゅっと締まり、満たされることを求めた。彼女の頭はもうキャビン、ベッド、あなた が彼女の上にいて、彼女の中にいて、完全に所有している姿を想像していた。

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キャビンでの一日は完璧だった。しかしその後……彼があの言葉を言った。

アシュリーの息が喉に詰まり、涙が即座に目にあふれ、三回の心拍の間、彼女は動けず、話せず、ただ彼を見つめることしかできなかった。

言葉が頭の中で響き渡り、心の奥深くで何かを打ち砕いた——「これはただのセックス」と「これはもっと何か」の間に彼女が築いてきた壁。罪悪感と降伏の間の最後の防御線。

「あなた……」彼の名前が壊れた囁きとして漏れ出た。もう抑えきれない感情で震えていた。

肩からブランケットが滑り落ち、彼女は完全に彼の方を向いた。暖炉のマグカップに入ったホットチョコレートはテーブルに置き去りにされた。暖炉の火が柔らかくパチパチと音を立て、金色の影を彼の顔に投げかけていた。彼女をこれほど強い視線で、これほど生々しい正直さで見つめるその瞳に。彼女の心は真っ二つに割れた。

彼は私を愛してる。愛してるんだ。

「私——」声が途切れた。涙が頬を伝い、熱く、止められなかった。「私も愛してる。私も愛してるよ。」

言葉が彼女から引き裂かれるように出てきた——告白のように、祈りのように、彼女が深く埋めすぎてこの瞬間まで存在さえ知らなかった何かのように。しかし今、それが口に出されたとき、それは真実のように感じられた——何か月もの間、彼女が口にした唯一の正直な言葉。

ジェイクは絶えず「愛してる」と言う。気軽に。不注意に。テキストの最後に。寝る前に。十分間続いて彼女を満たさずに一人残すセックスの後に。それらは習慣の言葉で、彼女が自動的にオウム返しにする言葉で、その重みを感じることはなかった。

しかしこれは……これは違った。

これは重かった。本物だった。破壊的だった。

「あなた、私……」彼女は言葉を詰まらせ、手が彼の顔に伸び、手のひらが彼の頬に押し当てられ、指が震えた。「こんな気持ちになったことなんて……誰も私をこんな風に感じさせた人はいなかった。」

彼女の親指が彼の顎のラインをなぞり、彼女の目は彼の目を探し、必死に分かってもらおうとしていた。

「あなたといると……生きてるって感じるの。あなたが私に触れるたび、あなたが私を見るたび、あなたが私に話しかけるたび——やっと息ができる気がするの。」

涙がより速く流れ、彼女の声はもう制御できない感情の力で震えていた。

「あなたのことを考えるのをやめられない。」

彼女の額が彼の額に押し付けられ、息が混ざり合い、涙が彼の肌に滴り落ちた。

「愛してる。怖いくらい愛してる。私が可能だと思っていたよりもずっと愛してる。そして、この感情をどう扱えばいいのか分からない。だってそれは、私が自分について知っていると思っていたすべてを壊してしまったから。」

彼女の唇が震えながら囁いた。

「私たちはお互いのために作られたんだ。あなたが私の中にいるたび、あなたが私を抱きしめるたび、あなたが私の名前を呼ぶたびに感じるの。まるで一生、壊れたまま生きてきて、あなただけがその空いた場所にぴったりと収まる唯一の人なんだって。」

暖炉がパチパチと音を立てた。世界は二人の体の間の空間にまで狭まり、彼女の手のひらの下の彼の肌の温もり、彼女のものと混ざり合う彼の呼吸の音だけが存在した。

部屋の隅のどこかで、バッグに放り込まれた彼女の電話が震えた。ジェイクからのメッセージ——おそらくおやすみの言葉、どれほど彼女を恋しく思っているか、彼女に値しない愛と信頼に満ちた言葉。

アシュリーはそれを見向きもしなかった。

代わりに彼女は前に身を乗り出し、二人の間の距離を詰め、彼にキスをした——必死に、貪欲に。彼女の手が彼の髪に滑り込み、彼を近くに引き寄せた。まるで離せば、このすべてが消えてしまうかのように。

「あなたのものよ」彼女は彼の唇に囁いた。声は震えていたが、その絶対性に彼女自身が怖くなるほどの確信に満ちていた。「どうしてこうなったのか分からないし、この先どうなるかも分からない。でも私はあなたのもの。完全に。あなただけのもの。」

涙はまだ流れていたが、今は別のものが混ざっていた——安堵かもしれない、あるいは降伏。あの最初の噴水でのキス以来、自分から隠してきた真実への認識。

彼女は彼と恋に落ちていた。あの最初の電話とこの瞬間の間に、恐怖と欲望の間に、罪悪感と快楽の間に——彼女は越えるつもりのなかった線を越えていた。

そして今、彼が声に出して言った——愛してる——もう後戻りはできなかった。

アシュリーはより近くに寄り添い、彼女の体が彼に溶け込み、ブランケットが二人を包み、暖炉の火が彼らの肌を温め、キャビンの静寂は彼らの呼吸、木のパチパチという音、そして彼の肩に押し付けられた彼女のすすり泣きの柔らかな音だけによって破られた。

「行かないで」彼女は囁いた。声は小さく、壊れていたが、欲求に満ちていた。「お願い、行かないで。」

なぜなら、もし彼が離れたら、これが終わったら、彼女が現実の生活に戻ったら——ジェイクのもとへ、チームのもとへ、すべてをコントロールしているふりをする自分へ——自分をどうやって元に戻せばいいのか分からなかったから。

彼女は今、彼のものだった。完全に。取り返しがつかずに。

そして最も怖い部分——最も解放的な部分——彼女は他の誰のものでもありたくなかった。

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「——それで あなた はどこにも言わずに出て行って、月曜にあのクソみたいな笑顔で戻ってきて、まるで百万ドルでも当てたみたいな顔して——」

マーカスは途中で言葉を止めた。ロッカールームのドアが開いたからだ。

ジェイクがゆっくりと入ってきた。顔は青白く、目は赤く腫れていた。ゾンビのように動き、自分のロッカーに向かい、誰の目も見ようとしなかった。

月曜日にはいつも騒がしいロッカールームが静まり返った。

タイラーがマーカスに視線を向けた。カイルは眼鏡を外し、緊張して拭いた。いつも最初に冗談を言うブランドンでさえ、ただ見つめていた。

「ジェイク。」

マーカスの声は慎重で、ほとんど優しかった。

「大丈夫か？ひどい顔してるぞ。」

ジェイクは答えなかった。ただ機械的にロッカーを開け、ゆっくりとしたロボットのような動きで着替え始めた。

タイラーが立ち上がり、近づいた。

「おい、マジで。何があった？トラックに轢かれたみたいな顔だぞ。」

ジェイクが止まった。手がシャツの上で凍りついた。長い間、彼はただ背中を向けて立ち、肩が震えていた。

そして、あまりに壊れた声で——部屋の全員が物理的に感じる声で——彼は言った。

「アシュリーに振られた。」

collectiveな息を呑む音が部屋中に広がった。

「くそ」ブランドンが囁いた。

マーカスが素早く歩み寄り、ジェイクの肩に手を置いた。

「マジか。いつだ？」

「昨夜。」ジェイクがようやく振り返った。彼の顔は崩壊していた。「彼女……浮気してたんだ。何か月も。他の誰かと。」

沈黙。重く、衝撃の沈黙。

「アシュリーが？」カイルの声は信じられない様子だった。「お前のアシュリーが？」

ジェイクはうなずいた。涙が再びあふれそうになったが、彼は必死にこらえた。

「彼女は俺を愛してないって言った。彼を選んだって。誰かは教えてくれないけど……」彼の声が震えた。「練習だとか、チームミーティングだとか言ってたあの夜、全部……彼と一緒だったんだ。」

タイラーは再び座り込み、両手で顔を覆った。

「くそ……ごめん。なんて言っていいか分からない。」

いつもジョーカー役のブランドンが、驚くほど真剣だった。

「理由は言ったのか？お前が何かしたのか？」

「俺は何もしてない！」ジェイクの声が上がり、必死さがにじみ出た。「それが頭がおかしくなりそうなんだ！いい彼氏でいようとしたんだ！俺は彼女を愛してた！計画してたんだ——くそ、お前のパーティーで、ブランドン、俺は彼女のために良くなろうと学んでたのに——彼女はくだらないことを言いやがった！俺が彼女をトロフィーみたいに扱ったって！自慢して見せびらかしたって！彼女の番号を配ったって！配った……番号を。」

彼は止まった。真実が電車のように彼を襲った。

「あなた。あの女。お前は何番に電話したんだ？」

ジェイクはよろめきながら後退し、手が口に飛んだ。肌は青ざめた。汗が即座に額に浮かんだ。

「俺は……」声がひび割れた。「あれは……連絡先リストがあって……スクロールしてて……パーティーにいた女がいて、アッシュ・スミスって言って、いつもイチャイチャしてて、俺は思ったんだ……」

認識が重みとなって彼にのしかかり、彼を二つに折った。

「でも俺は酔ってた。めちゃくちゃ酔ってた。そして名前が……近くて……アシュリー……アッシュは同じ文字で始まってて、俺はただ——」彼の膝が崩れた。「お前に彼女の番号をやったんだ。アシュリーのを。俺の彼女の番号をお前に渡してたんだ。」

言葉は告白のように、判決のように、真実にはあまりに恐ろしいのに否定できないほど現実のものとして出てきた。確認のために、彼は あなた のスマートフォンを掴んだが、それ以上は何もしなかった。ロック画面には彼のアシュリーが映っていた。しかし彼女は彼のためにそんな服を着ることは決してなかった。そして彼女は決してそんな目で彼を見ることはなかった。

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